De verhalen van Alcatraz in San Francisco

De verhalen van Alcatraz in San Francisco

Wanneer je in San Francisco aan de kade staat ziet Alcatraz eruit als een klein rotsachtig eiland, niet al te ver van de kust vandaan. Maar neem je de boot naar het eiland, dan zie en voel je dat het niet zomaar een willekeurig eiland is. Alcatraz was van 1934 tot 1963 een zwaar beveiligde gevangenis. Hoe dicht het ook bij de stad ligt, ontsnappen was hier onmogelijk. Tegenwoordig is het eiland een National Historic Landmark én kan je het bezoeken.

Alcatraz in San Francisco

Alcatraz is misschien wel de meest bekende gevangenis ter wereld. De gevangenis is vernoemd naar het gelijknamige eiland in de baai van San Francisco waarop het gebouw staat. Oorspronkelijk was op het eiland een militair fort gevestigd en van 1934 tot 1963 hebben er 1576 personen gevangen gezeten. De bekendste van hen was wel Al Capone.

Het eiland ligt slechts een paar kilometer van de stad af. Toch is het niet vreemd dat juist hier een zwaar beveiligde gevangenis gebouwd werd. Ontsnappen uit het fort was lastig en de sterke stromingen in de baai en het ijskoude water zorgden ervoor dat het vasteland bereiken vrijwel onmogelijk was.

Achter slot en grendel was het leven zwaar. De cellen waren klein en de zeewind gierde door het gebouw heen. Als de wind vanaf het land kwam bracht deze vrolijke geluiden uit de stad mee. De gevangenen konden de mensen in San Francisco dan zelfs horen praten en zingen. Mochten zij naar buiten, dan zagen ze de vrije wereld zelfs liggen. Zo dichtbij en tegelijkertijd zo onbereikbaar.

Ontsnappen van het eiland

Officieel is het nooit iemand gelukt om van Alcatraz te ontsnappen. Dat wil niet zeggen dat het nooit geprobeerd is. Er zijn verschillende ontsnappingspogingen gedaan. De audiotour in Alcatraz vertelt over de ontsnappingspoging van Frank Morris en de broers John en Clarence Anglin. Volgens de tour maakten zij met lepels een gat in de muur van hun cellen en hadden zij door levensechte poppen in hun bed te leggen de cipiers om de tuin geleid. Met een opblaasbaar vlot van aan elkaar gelijmde regenjassen zouden ze naar het vasteland zijn gevaren. Of het ze is gelukt weet niemand, maar van de mannen ontbreekt sindsdien ieder spoor.

Alcatraz gevangenis

Inmiddels is de gevangenis gesloten en is het eiland in de Baai van San Francisco een bekende toeristische trekpleister. Het is raar om te bedenken dat Alcatraz niet zo heel lang geleden een desolate plaats was, waar niemand terecht wilde komen, en het tegenwoordig een National Historic Landmark is. Met tuinen en prachtige uitzichten op de baai en op de stad. Als je geluk hebt zie je net als ik onderweg nog een dolfijn in het water en hoor je de zeeleeuwen bij Pier 39 lawaai maken.

Wanneer je een bezoek brengt aan de gevangenis neemt de audiotour op Alcatraz je mee over het hele eiland en door de oude gevangenis. Je kan bijna op elke plek en ieder gebouw komen. Via de koptelefoons hoor je de gevangenen vertellen over de cellenblokken, het leven achter slot en grendel en zelfs over de appartementencomplexen waar de negentig bewakers en hun gezinnen woonden.

De verhalen van Alcatraz

Het is beklemmend om langs de cellen te lopen. Met de verhalen van de gevangenen in je hoofd heb je bijna het gevoel dat al jouw vrijheid je is afgenomen en merk je hoe benauwend het is om in zo’n kleine cel te zitten. Zeker wanneer je even in het donker van de isoleercel gaat staan.

Het is vreemd om na de tour weer buiten te staan, in de zon, met uitzicht op San Francisco. De stad lijkt nu ineens heel ver weg.

Een bezoek aan Alcatraz kan niet ontbreken tijdens je reis door Californië en je bezoek aan San Francisco. Vanaf Pier 33 in San Francisco gaan dagelijks meerdere boten naar het eiland. Boek je ticket op tijd. Zeker in de zomerperiode zijn deze snel uitverkocht. Bij het boeken kies je alleen de tijd waarop de boot naar het eiland vertrekt. Je kan op het eiland zelf beslissen hoe laat je terug vaart en bent hierdoor vrij om het eiland op je eigen tempo te verkennen. Lees ook: Fietsen over de Golden Gate Bridge en De ultieme Roadtrip Westkust USA.