De Westbank vanuit Jeruzalem: reizen door Palestina

Checkpoints, bezet gebied en militairen. Een klein inkijkje in het Israël-Palestina conflict. Maar ook de Bijbelse plaatsen van Bethlehem én de plaats waar Jezus gedoopt zou zijn in de Jordaan. Ik bezoek de Westbank vanuit Jeruzalem en ontdek de levendige stad Ramallah en de ruïnes van een van de oudste steden ter wereld, Jericho. Een trip langs de Westelijke Jordaanoever ofwel de Westbank vanuit Jeruzalem zal je niet snel vergeten!

Westelijke Jordaanoever, De Westbank

De Westelijke Jordaanoever vormt samen met de Gazastrook de staat Palestina. Sinds 1967 is het gebied militair bezet door Israël. Het is niet de eerste reisbestemming die in je opkomt. Misschien ook niet de tweede, derde of zelfs de tiende. Mijn trip met Abraham Tours vandaag geeft mij een ​​beter beeld van het conflict tussen Israëli’s en Palestijnen, maar tegelijkertijd ook van het leven in Palestina, en wijst mij op de mooie en historische plekken in Palestina. Alleen al hierom zou je, wanneer je naar Israël reist, ook naar Palestina moeten gaan.

We vertrekken met een kleine groep vanuit Jeruzalem. We zitten in stilte in de bus, nog niet helemaal wetend wat te verwachten. Tot we na een klein half uur stoppen op een willekeurige plek langs de snelweg. De man die instapt stelt zichzelf voor als Don Tamer Halaseh, onze Palestijnse gids. Hij legt ons meteen uit waarom hij op een ogenschijnlijk willekeurige plek opgehaald moest worden. Hij kan Jeruzalem niet binnengaan of de andere kant van de Westelijke Jordaanoever oversteken. Wij kunnen als toeristen met onze paspoorten wel eenvoudig zonder controles de grens oversteken. Hij niet. Omdat hij Palestijns is.

Jordaan rivier: de plaats waar Jezus gedoopt is

Door de woestijnlandschappen en heuvels rijden we naar Qasr-el-Yahud, aan de Palestijnse oever van de Jordaan. De rivier is hier een smalle stroom, slechts een paar meter breed. De plaats waar Jezus gedoopt zou zijn door Johannes de Doper wordt omgeven door hekken, prikkeldraad en felgele waarschuwingsborden voor bermbommen. Om ons heen staan Israëlische soldaten met hun machinegeweren in de aanslag.

Terwijl Don Tamer Halaseh vertelt over het Bijbelse belang van deze plaats, wordt een aantal mensen gedoopt in het heilige water. Naast de rivier staat een aantal mensen in witte gewaden geduldig in een rij te wachten tot zij aan de beurt zijn. Anderen lopen over de marmeren trap die naar de Jordaan voert, de tranen over hun wangen stromend.

Jericho: de oudste stad ter wereld

Een paar minuten rijden van de rivier de Jordaan en vlakbij de Dode Zee ligt een archeologische site om bij weg te dromen: Jericho. Het wordt beschouwd als een van de oudste steden ter wereld, misschien zelfs wel de alleroudste stad ter wereld.

We verkennen de opgravingen van Tell es-Sultan, de oude stad van Jericho waar archeologen duizenden jaren beschaving hebben blootgelegd. Terwijl we om de zwerfhonden heen lopen die in de zon liggen, vertelt plaatselijke gids Achmed hoe Jericho de eerste plaats zou zijn geweest waar de mens een moderne beschaving begon te bouwen en waar de eerste landbouw ontstond. Het gebied wordt al 11,000 jaar bewoond! Bij opgravingen zijn de afgelopen jaren diep in de grond 23 lagen van oude beschavingen gevonden die door de jaren heen bovenop elkaar zijn gebouwd. Zonder een gids zou je weinig begrijpen van de enorme betekenis van dit gebied.

De stad is ontstaan rondom een bron, de Elisha Spring Fountain. De Bijbelse profeet Elisa zou het zoute water drinkbaar hebben gemaakt. Het is niet het enige verhaal uit het Nieuwe Testament dat gekoppeld is aan Jericho. Volgens Lucas zou Jezus Jericho verschillende malen bezocht hebben. Een van deze keren zou Zacheüs om Jezus beter te kunnen zien in een vijgenboom zijn geklommen. De naar verluid dezelfde oude vijgenboom vind je nog in Jericho. Al kan je dat met een korreltje zout nemen. En hoog boven de oude stad zie je de Berg van Verleiding, of de Berg der Verzoeking.

Ramallah

Onze volgende stop is Ramallah, de stad die wordt beschouwd als de onofficiële hoofdstad van de Westelijke Jordaanoever. Op weg hier naartoe rijden we via ontelbare haarspeldbochten door de bergen, voorbij bedoeïenen die in deze bergen leven. Wat een contrast met deze levendige, moderne en chaotische stad vol mensen en auto’s.

Samen met gids lopen we over de drukke markt waar je de meest verbazingwekkende groenten, fruit en kruiden kan vinden. De markt van Ramallah is vol kleuren en geuren. Smerig, lawaaiig en vuil. Als in een mierenhoop krioelen mensen rond. Kinderen rennen met karren over de markt, schreeuwend, zodat je net op tijd nog weg kan springen. Je moet de chaos kunnen waarderen en dan is het een heerlijke plek om rond te lopen waar je volgens Don het echte Palestina kan zien.

Waar andere plaatsen in Palestina druk bezocht worden door toeristen, vallen we hier enorm uit de toon. Maar een voordeel van een stad die niet gericht is op toeristen, is dat je er ook niet als één wordt behandeld. Geen verkopers die meteen op je afstormen, zoals op de souk in Jeruzalem. Op de ene plek krijg ik een mandarijn toegestopt. Een verkoper met een sigaret in de mond wenkt me. “Kom, kom. Proef.” Ik krijg een verse amandel in mijn hand geduwd. We laten het café dat de naam ‘Stars and Bucks’ heeft meegekregen voor wat het is. We drinken zoete kruidige Arabische koffie bij een vriend van Don en kopen verse amandelen voor 3 shekel. Iets wat in Jeruzalem het veelvoudige kost.

De tombe van Yasser Arafat

Een andere plek die we volgens onze gids niet over mogen slaan is de tombe van de Palestijnse leider Yasser Arafat. Volgens de een terrorist, volgens de ander vrijheidsstrijder. Al zal de tombe misschien niet het eerste zijn wat je tijdens je reis naar Palestina wil zien, wil je Palestina begrijpen dan moet je ook deze plek bezoeken.

We laten onze tassen achter bij de soldaten die op wacht staan en lopen naar de tombe, waar twee van hun collega’s staan. Een toeriste maakt een selfie met hen. Buiten de tombe zelf is er op deze plaats weinig te zien.

Bijbels Bethlehem

Op weg naar Bethlehem stoppen we bij een patisserie. Heb je ooit ‘Knafeh’ geprobeerd? Het mierzoete maar heerlijke dessert is erg populair om te serveren tijdens feestdagen, maar wij genieten er vandaag ook van met weer een Arabische koffie.

Bethlehem zelf voelt ineens onverwacht toeristisch. Het is waarschijnlijk de best bezochte stad in Palestina. Christenen gaan hier naartoe om de Geboortekerk te zien, gebouwd op de plaats waar Jezus geboren zou zijn. Het gebouw is huis van zowel de Rooms-katholieke Kerk, de Grieks-orthodoxe Kerk als de Armeens-Apostolische Kerk. Tussen twee van de vele diensten door kunnen we de grot bezoeken, de plaats waar Jezus geboren zou zijn. We hebben haast, voordat de volgende dienst begint, maar kunnen snel de plek zien die wordt aangegeven door een zilveren veertienpuntige ster.

Wandelend door Bethlehem kan het contrast met Ramallah niet groter zijn. Schone straten, tegenover de vuile markt. Toeristenshops in plaats van marktstallen. Rijen tourbussen met toeristen die de geboortekerk willen bezoeken. Maar ook een contrast met Jeruzalem, dat echt op steenworp afstand ligt. Hoe westers en rustig het nu ook lijkt, Bethlehem blijft een conflictgebied en om weer in Jeruzalem te komen reis je langs verschillende controlepunten en roadblocks.

Banksy in Bethlehem: de Israëlische Muur

Maar eerst wandelen we nog even door de oude stad en komen ineens uit bij weer een controversieel deel van Palestina: de Israëlische Muur of Israëlische Westoeverbarrière. Een metershoge betonnen muur, gebouwd door Israël. De muur is bijna helemaal bedekt met Israëlische graffiti, politieke boodschappen en verhalen van kinderen en jongeren die delen hoe zij hun leven in bezet gebied ervaren, altijd omgeven door muren en grenzen.

Ook kunstenaar Banksy liet hier zijn graffiti achter. Je vindt zijn werken door de hele stad. De vredesduif met een kogelwerend vest en de man die een boeket bloemen gooit in plaats van een granaat.

De graffiti van Banksy op de muren trekt veel bekijks, net als het net twee weken geopende The Walled Off Hotel, waar je een op zijn minst gedenkwaardige overnachting kan boeken. Met dit grimmige hotel werpt Banksy zijn licht op het Palestijnse en Israëlische conflict en ieder deel van het hotel heeft wel een politiek geladen betekenis. De lobby hangt vol maatschappijkritische kunst. Alle kamers kijken uit op de muur die Israël van de Palestijnse gebieden scheidt.

Reizen naar de Westbank vanuit Jeruzalem

Reizen geeft je de mogelijkheid om je blik te verruimen. Om een mening over bestemmingen te vormen zonder deze uit boeken te halen of in het nieuws te zien, maar door het zelf te ervaren en te zien. Toen ik besloot om naar Israël te reizen wilde ik ook graag naar de Westelijke Jordaanoever, de Westbank, reizen. Ik wilde beide kanten van het Israël-Palestina conflict zien, om er iets meer van te begrijpen. Maar ik wilde ook weten hoe het is om in deze regio te wonen.

Maar hoe reis je naar het Palestijnse Gebied? Het is mogelijk om zelfstandig naar de Westbank vanuit Jeruzalem te reizen. In Jeruzalem verbleef ik bij Abraham Hostel, die ook een Best of the West Bank Tour organiseert. Zo kan je met een plaatselijke gids reizen die het gebied kent, de cultuur en geschiedenis van deze regio, en je veel achtergrondinformatie geeft over de plaatsen die je bezoekt. Maar net zo belangrijk, een gids laat je ook zien wat de bezetting voor invloed heeft op het dagelijks leven van de Palestijnen.

Ook interessant om te lezen:

• Hoogtepunten van Israël: de 11 beste redenen om Israël te bezoeken
• Een wandeling door de prachtige Oude Stad van Jeruzalem
• Zonsopkomst boven Masada, Ein Gedi en drijven in de Dode Zee
• UNESCO werelderfgoed in Palestina: de Geboortekerk in Bethlehem
• Overnachten in Israël bij Abraham Hostels
• Wat te doen in Tel Aviv!
• UNESCO in Israël; de witte stad van Tel Aviv
• Biken over de boulevard: op de fiets door Tel Aviv!
• Bethlehem, meer dan de geboorteplaats van Jezus Christus (op cornersoftheworld.nl)

Ik nam deel aan deze tour op uitnodiging van Abraham Tours. Ik nam ook deel aan de Masada Sunrise Tour van Abraham Tours. Tijdens deze dag bezoek je drie plaatsen vol natuurlijke schoonheid en geschiedenis: Massada, Ein Gedi en de Dode Zee. Je bewondert de zonsopkomst vanaf het fort van Masada met uitzicht op de bergen en de Dode Zee. Natuurreservaat Ein Gedi is een oase en het is wonderbaarlijk te zien hoe zo’n plaats midden in de woestijn bestaat. Tot slot stond drijven in de Dode Zee al tijden op mijn bucketlist en dit is iets wat je echt moet ervaren. Lees meer in mijn blog.